葉酸と神経管閉鎖障害

葉酸は細胞増殖に必要なDNA合成に関与しています。また、ホモシステインというアミノ酸の一種がたんぱく質の合成に必要なメチオニンという必須アミノ酸に変換される過程に必要とされます^[1]。

妊娠初期は胎児の細胞増殖が盛んであり、神経管の形成期であるため、この時期に葉酸摂取が不足すると胎児の神経管閉鎖障害の発症リスクが高まることがわかってきました^[2]。神経管閉鎖障害とは神経管の癒合（ゆごう）不全による先天異常であり、日本では神経管閉鎖障害のうち脊椎に癒合不全が生じる二分脊椎の割合が高いことが示されています^[3]。日本における二分脊椎の発症は1987-1991年で出生1万対3.10、2007-2011年で出生1万対5.59と報告されています^[3]。また、直近の報告でも発症率の大幅な減少は認められていません^[4]。

欧米諸国では神経管閉鎖障害の発症率が高率であったため、発症リスク低減に対する葉酸の効果について、大規模な疫学研究が数多く行われました^{[2, 5]}。それらの研究は受胎前後における母親の十分な葉酸の摂取により、胎児の神経管閉鎖障害の発症リスクが大幅に減少することを示しました。その結果、欧米諸国を中心に穀類食品への葉酸添加の義務化など、葉酸摂取による神経管閉鎖障害の発症リスク低減のための対策が実施され、低減効果についても報告されました^{[6, 7]}。また日本と同様に発症率の低い国でも葉酸摂取によるリスク低減効果が認められました^[8]。こうした背景から、日本でも2000年に厚生省（当時）から、妊娠の可能性がある女性が通常の食事からの葉酸摂取に加えて、いわゆる栄養補助食品から1日400μgの葉酸を摂取することによって胎児の神経管閉鎖障害の発症リスクを低減できる可能性についての通知が出されました。この通知において、諸外国の研究結果から神経管閉鎖障害のリスク低減のための葉酸の摂取時期はおよそ妊娠1か月以上前から妊娠３か月までとされています^[9]。

葉酸の生体利用率と適切な摂取量

諸外国や日本において、神経管閉鎖障害のリスク低減のためには食事からの葉酸だけでなく栄養補助食品等からも摂取することが推奨されていますが、これには理由があります。葉酸は野菜や柑橘類、豆類、レバーなどに多く含まれており、小腸でモノグルタミン酸として吸収されます（特にレバーはビタミン含有量が多い食品ですが、過剰摂取による健康障害が報告されているレチノール（ビタミンA）の含有量が著しく多いため、摂取の頻度と量に注意が必要です）。しかしながら、これらの通常の食品中の葉酸（folate）の大部分はポリグルタミン酸型として存在し、モノグルタミン酸として消化吸収されるまでの代謝過程で様々な影響を受けるため、生体利用率は一定でないことがわかっています。また水溶性ビタミンであるため調理損失も受けやすくなっています。これに対していわゆるサプリメントなどの栄養補助食品や葉酸添加食品などに使用される合成型の葉酸（folic acid：プテロイルモノグルタミン酸）は、通常の食品中の葉酸（folate）と比較すると生体利用率が高いことが報告されています^[10]。葉酸と神経管閉鎖障害のリスク低減との関連を示した諸外国の大規模な疫学研究の結果は、この葉酸（folic acid）のサプリメントによるものがほとんどです。

通常の食品中の葉酸にも一定の効果はあると考えられていますが、神経管閉鎖障害のリスク低減に有効な量の科学的根拠がいまだ十分ではありません。そのため現状では諸外国でも日本においても神経管閉鎖障害のリスク低減の観点からは、食事からの葉酸（folate）に加えて栄養補助食品等からプテロイルモノグルタミン酸として葉酸（folic acid）を摂取することが推奨されています^{[11, 12]}。後述する日本人の食事摂取基準では妊娠を計画している女性、妊娠の可能性がある女性及び妊娠初期の妊婦を対象として「通常の食品以外の食品に含まれる葉酸」の摂取について記載されています。

葉酸は赤血球の形成やDNA合成に関わるため、男女とも全ての世代の人にとって必要な栄養素です。「日本人の食事摂取基準（2025年版）」では、全ての世代において葉酸の推定平均必要量及び推奨量、または目安量が定められています^[12]。15歳以降における推奨量は男女とも240μg/日、妊婦の付加量（中期及び後期のみの付加量）は240μg/日です。これらの値は前述の生体利用率を考慮した上で通常の食品から摂取する葉酸として設定されており、野菜や柑橘類、大豆など葉酸を含む食品をバランスよく摂取する食生活が大切です。さらに、神経管閉鎖障害のリスク低減の観点から、日本人の食事摂取基準では、通常の食品からの葉酸（folate）の摂取とは別に、通常の食品以外の食品に含まれる葉酸（folic acid）の摂取について言及しています。「日本人の食事摂取基準（2025年版）」（表脚注）には、『妊娠を計画している女性、妊娠の可能性がある女性及び妊娠初期の妊婦は、胎児の神経管閉鎖障害のリスク低減のために、通常の食品以外の食品に含まれる葉酸を400µg/日摂取することが望まれる』と記載されています^[12]。神経管閉鎖障害の予防においては、受胎後の早い段階における葉酸栄養状態が重要であることから、「妊娠初期の妊婦」だけでなく、「妊娠を計画している女性」及び「妊娠の可能性がある女性」が対象となっています。一方、神経管閉鎖障害の発症の原因は葉酸の不足だけではなく、葉酸を十分に摂取しても発症のリスクが完全になくなるわけではないと考えられています^{[2, 12]}。また、通常の食品以外の食品に含まれる葉酸（folic acid）については、過剰摂取による健康障害も報告されています。そのため、食事摂取基準は、通常の食品以外の食品から摂取される葉酸（folic acid）について、葉酸（folic acid）の重量として、耐容上限量を定めています。サプリメントや葉酸を添加した食品などを利用する場合は、栄養成分表示や一日当たりの摂取量を確認しましょう。

（最終更新日：2026年7月15日）