1. 口腔機能と栄養の関係

口腔機能には、食べ物を取り込む「捕食」、かむ「咀嚼」、食べ物をまとめて飲み込む「嚥下」、そして話す・味わうなど様々な働きがあります。これらがうまく機能することで、私たちは安全に、そしておいしく食事を楽しむことができます。

しかし、歯を失ったり、かむ能力が低下したり、舌や唇の動きが衰えると、食べられる食品が限られ、柔らかく食べやすい食事を好むようになります。その結果、肉や魚、野菜、果物などをあまり食べなくなり、ビタミン、ミネラル、たんぱく質、食物繊維が不足しやすくなります。一方で、炭水化物や糖類、塩分の多い食事に偏りがちになります^[1][2]。

こうした偏った食事は、筋力や免疫力の低下、便秘や生活習慣病の悪化を引き起こし、結果としてフレイルやサルコペニアの進行を促します。地域在住高齢者を対象とした研究でも、残存歯数が少ない人や咀嚼効率の低い人ほど、体重減少や低栄養のリスクが高いことが報告されています^[3]。口腔機能の低下を防ぐことは、栄養状態を保ち、健康な体を維持するために重要なのです。

2018年には歯科に「口腔機能低下症」という新しい病名が加わり、歯科医院で咀嚼、嚥下、発音、唾液分泌など複数の機能が低下した状態を包括的に評価し、口腔機能を管理していくことが促されました。

2. フレイル・要介護・死亡リスクとの関係

日本の大規模なコホート研究において、複数の口腔機能が低下した状態であるオーラルフレイルに該当する高齢者は、身体的フレイル、サルコペニア、要介護状態、さらには死亡のリスクが、口腔機能が低下していない者と比較して2倍以上高いことが示されています^[4]。この結果は、口腔機能の低下が、フレイルなど全身の衰えに先立って現れることが多く、老化の早期発見の重要な指標であることを示したものといえます。

近年では、オーラルフレイルの簡易評価ツール（OF-5など）が開発され^[5]、地域での健診や介護予防事業などでの活用も進んでいます。こうした取り組みは、歯科と医科、栄養・介護分野の連携によって、高齢者の健康寿命を延ばすうえで大きな役割を果たしています。

3. 認知機能・心の健康との関係

口腔機能と認知機能の関係も注目されています。咀嚼能力や嚥下機能の低下は、軽度認知障害（MCI）の早期兆候であることが明らかになってきました^[6]。脳科学研究では、「かむ」刺激が脳の血流を増やし、記憶や判断を担う前頭葉や海馬の活動を高めることが報告されています^[7]。一方で、かみにくさや舌・唇の筋力低下は、これらの機能を減退させ、認知症のリスクを高める可能性があります。さらに、心理的な側面にも影響があり、口腔機能が低下している人ほど抑うつ傾向や孤独感を感じやすいとする研究結果もあります。口の健康は、単に食事や会話の問題にとどまらず、心の健康や社会的なつながりを維持するためにも欠かせない要素なのです^[8]。

4. 社会参加と医療・介護費への影響

口腔機能が低下すると、「人前で食べるのが恥ずかしい」「話しづらい」などと感じるようになり、外出や人との交流を控える傾向がみられます。これが社会参加の減少や孤立につながることがあります。一方で、口腔機能が保たれている高齢者ほど、趣味やボランティア活動への参加が活発で、抑うつも少ないことが報告されています^[8]。また、口腔の機能低下のある人は医療費や入院費が高く、残存歯数が少なく、咬合力が弱い人ほど要介護状態になるリスクが増加するとも言われています^[9][10]。したがって、歯科治療や口腔機能の向上、栄養支援を組み合わせて早期に介入することは、健康寿命を延ばし、社会全体の医療・介護費の抑制にもつながると考えられています。

5. 口腔機能を守るためのポイント

口腔機能は毎日使う機能のため、その低下は自覚しにくく、知らないうちに進行します。しかし、早めに気づき、適切な対応を行えば改善できることも多くあります。日常生活の中で次の点を意識しましょう。

1. 定期的な歯科受診
むし歯や歯周病の治療だけでなく、咀嚼や嚥下、舌や唇の動き、口の乾燥などを定期的にチェックしてもらいましょう。歯周疾患検診を積極的に利用すると良いでしょう。

2. 多様な食品を美味しく食べる
硬さや形状を工夫しながら、肉・魚・野菜・豆類などをバランス良く食べるよう心がけましょう。食事を楽しむことが、自然な口腔の運動につながります。

3. 口の体操と全身の運動
舌や唇、頬の動きを保つために、パタカラ発音訓練（パ・タ・カ・ラと発音する口腔機能訓練）や口腔体操などを続けましょう。ウォーキングなどの全身運動と組み合わせると、より効果的です。

4. 人との交流を大切に
家族や友人、老人クラブや地域の通いの場などで一緒に食事をしたり会話を楽しんだりすることで、口を動かす機会が増え、社会的にも心身的にも良い影響があります。

おわりに

口腔機能は「食べる」「話す」「社会とつながる」ためになくてはならない機能であり、人生の豊かさそのものを支えています。口の健康を守ることは、体と心の健康を維持し、自立した生活を長く続けるために不可欠です。歯科、医療、介護、栄養の連携を通じて、地域全体でオーラルフレイルや口腔機能の低下を予防し、「生涯自分の口でおいしく食べる」社会の実現を目指しましょう。

（最終更新日：2026年2月16日）